Le poulet est le produit carné le plus produit et consommé au monde. Environ 70 % de la production mondiale de poulet provient de poulets de chair à plumage blanc. En Chine, le poulet est le deuxième produit carné le plus consommé. Il provient principalement de poulets de chair à plumage blanc et à plumage jaune. Les poulets de chair à plumage blanc représentent environ 45 % de la production mondiale de poulet en Chine, et les poulets de chair à plumage jaune environ 38 %.

Le poulet de chair à plumage blanc présente le plus faible rapport aliment/viande, le plus grand degré d'élevage à grande échelle et la plus forte dépendance aux facteurs externes. Les races de poulets de chair à plumage jaune utilisées en Chine sont toutes issues de l'autochtonie, et le nombre de races cultivées est le plus élevé parmi toutes les races d'élevage, ce qui constitue un exemple réussi de valorisation des ressources locales en un avantage concurrentiel.

1. Histoire du développement des races de poulets

La poule domestique a été domestiquée à partir du faisan sauvage asiatique il y a 7 000 à 10 000 ans, et son histoire de domestication remonte à plus de 1 000 ans avant J.-C. La poule domestique ressemble à la poule originelle par sa morphologie, la couleur de son plumage, son chant, etc. Des études cytogénétiques et morphologiques ont prouvé que la poule originelle est l'ancêtre direct de la poule domestique moderne. Il existe quatre espèces du genre Gallinula : la poule errante (Gallus gallus, Fig. 3), la poule à collier vert (Gallus various), la poule à queue noire (Gallus lafayetii) et la poule rayée grise (Gallus sonnerati). Deux théories s'affrontent quant à l'origine de la poule domestique : la théorie de l'origine unique soutient que la poule errante originelle a pu être domestiquée une ou plusieurs fois ; selon la théorie des origines multiples, outre la poule errante, d'autres espèces de coqs sauvages pourraient également être des ancêtres de la poule domestique. Actuellement, la plupart des études privilégient la théorie de l'origine unique, selon laquelle la poule domestique descend principalement de la poule errante.

 

(1) Processus d'élevage des poulets de chair étrangers

Avant les années 1930, la sélection se faisait par groupes et sans sélection généalogique. Le principal critère de sélection était la ponte, le poulet étant considéré comme un sous-produit et l'élevage étant une petite exploitation familiale. Avec l'invention du pondoir à fermeture automatique dans les années 1930, la sélection s'est faite sur la base de la ponte individuelle. Entre 1930 et 1950, en utilisant la technologie du double hybride de maïs comme référence, l'hétérosis a été introduite dans l'élevage de poulets, remplaçant rapidement la sélection en lignée pure et devenant la norme dans la production commerciale. Les méthodes d'hybridation ont progressivement évolué, passant des premières hybridations binaires aux hybridations ternaires et quaternaires. L'efficacité de la sélection des caractères à faible héritabilité a été améliorée après le début de l'enregistrement des pedigrees dans les années 1940, permettant ainsi d'éviter la consanguinité. Après 1945, des tests par échantillonnage aléatoire ont été menés par des organismes tiers ou des stations d'essais en Europe et en Amérique. L'objectif était d'évaluer objectivement les variétés participant à l'évaluation dans des conditions environnementales identiques, contribuant ainsi à améliorer la part de marché des variétés performantes. Ces travaux de mesure des performances ont été interrompus dans les années 1970. Dans les années 1960 à 1980, la sélection s'est principalement concentrée sur des caractères faciles à mesurer, tels que la production d'œufs, le taux d'éclosion, le taux de croissance et l'indice de conversion alimentaire, pour les poulets de chair destinés à la consommation familiale. La détermination de l'indice de conversion alimentaire par cage individuelle, mise en place dans les années 1980, a permis de réduire la consommation d'aliments pour poulets de chair et d'améliorer leur utilisation. Depuis les années 1990, l'attention s'est portée sur les caractéristiques de transformation, comme le poids net et le poids du sternum désossé. L'application de méthodes d'évaluation génétique, telles que la prédiction linéaire sans biais (BLUP), et les progrès de l'informatique ont joué un rôle important dans le développement de la sélection. Au début du XXIe siècle, la sélection des poulets de chair a commencé à prendre en compte la qualité des produits et le bien-être animal. À l'heure actuelle, la technologie de sélection moléculaire des poulets de chair représentée par la sélection à l'échelle du génome (GS) passe de la recherche et du développement à l'application.

(2) Le processus d'élevage des poulets de chair en Chine

Au milieu du XIXe siècle, les poulets locaux chinois étaient parmi les meilleurs au monde en termes de ponte et de production de viande. Par exemple, la poule de montagne du Loup et la poule jaune de Nine Jin, originaires du Jiangsu et de Shanghai, furent introduites du Royaume-Uni aux États-Unis. Après croisement, elles furent reconnues comme des races standard dans les deux pays. La poule Langshan est considérée comme une race à double usage, et la poule jaune de Nine Jin comme une race de chair. Ces races ont joué un rôle important dans la création de certaines races d'élevage de renommée mondiale, telles que l'Oppington britannique et la Black Australia australienne, qui ont introduit la poule de montagne du Loup en Chine. Le Rockcock, la Luodao Red et d'autres races utilisent également la poule jaune de Nine Jin comme matériel génétique. De la fin du XIXe siècle aux années 1930, les œufs et le poulet constituaient d'importants produits d'exportation pour la Chine. Cependant, pendant longtemps après cette période, l'élevage de poulets en Chine est resté à un niveau extensif, et le niveau de production est resté bien en deçà des standards mondiaux. Au milieu des années 1960, trois variétés locales de poulet – Huiyang, Qingyuan et Shiqi – furent sélectionnées à Hong Kong comme principaux axes d'amélioration. L'hybridation fut réalisée à partir de nouvelles races Han Xia, Bailoc, Baikonish et Habad pour obtenir le poulet hybride Shiqi, qui joua un rôle important dans la production et la consommation de poulets de chair à Hong Kong. Entre les années 1970 et 1980, le poulet hybride Shiqi fut introduit dans le Guangdong et le Guangxi, où il fut croisé avec des poulets blancs récessifs, donnant naissance à un poulet hybride Shiqi modifié qui se répandit largement. De 1960 à 1980, nous avons eu recours à l'hybridation et à la sélection familiale pour cultiver les nouvelles races de poulet Wolf Mountain, Xinpu East et Xinyangzhou. De 1983 à 2015, l'élevage de poulets de chair à plumage jaune s'est fait selon un modèle nord-sud, tirant pleinement parti des différences de climat, d'alimentation, de main-d'œuvre et de techniques d'élevage entre le nord et le sud. Les reproducteurs étaient élevés dans les régions septentrionales du Henan, du Shanxi et du Shaanxi. Les œufs commerciaux étaient ensuite transportés vers le sud pour l'incubation et l'élevage, ce qui a permis d'améliorer le rendement de la production. L'élevage systématique de poulets de chair à plumage jaune a débuté à la fin des années 1980. L'introduction de gènes récessifs avantageux, tels que le gène d'économie de grain (gène DW) et le gène récessif du plumage blanc, a joué un rôle important dans l'amélioration de cette race en Chine. Environ un tiers des élevages de poulets de chair à plumage jaune en Chine ont bénéficié de ces techniques. En 1986, la société Guangzhou Baiyun, spécialisée dans le développement avicole, a introduit des gènes récessifs de plumage blanc et de poulet hybride Shiqi pour créer un troupeau de 882 poulets de chair à plumage jaune. En 1999, Shenzhen Kangdal (Group) Co., Ltd. a créé la première lignée homologuée de poulet de chair à plumage jaune 128 (Fig. 4). Dès lors, l'élevage de cette nouvelle race en Chine a connu un développement rapide. Afin de coordonner l'examen et l'homologation des variétés, le Centre national de supervision, d'inspection et d'essais de la qualité de la volaille (Yangzhou), relevant du ministère de l'Agriculture et des Affaires rurales (Pékin), a été créé en 1998 et 2003. Ce centre est chargé de mesurer les performances de la production avicole nationale.

 

2. Développement de l'élevage moderne de poulets de chair au pays et à l'étranger

(1) Développement étranger

Depuis la fin des années 1950, les progrès de la sélection génétique ont jeté les bases de la production moderne de poulets, favorisé la spécialisation entre la production d'œufs et de poulets, et permis à l'élevage de poulets de chair de devenir une filière avicole indépendante. Au cours des 80 dernières années, l'Amérique du Nord et l'Europe occidentale ont mené des programmes de sélection génétique systématiques visant à améliorer le taux de croissance, l'efficacité alimentaire et la composition de la carcasse, aboutissant aux races de poulets de chair à plumage blanc que nous connaissons aujourd'hui et qui conquièrent rapidement le marché mondial. La lignée mâle de ces poulets est issue de la race Cornish blanche, et la lignée femelle de la race Plymouth Rock blanche. L'hétérosis est obtenue par croisements sélectifs. Actuellement, en Chine et ailleurs, les principales variétés utilisées dans la production de poulets de chair à plumage blanc sont AA+, Ross, Cobb, Hubbard et quelques autres, issues respectivement des lignées Aviagen et Cobb Vantress. Le système d'élevage des poulets de chair à plumage blanc est mature et performant, structuré en pyramide : groupe de base, arrière-grands-parents, grands-parents, parents et poulets commerciaux. Il faut 4 à 5 ans pour que le progrès génétique du groupe de base soit transmis aux poulets d'élevage (Fig. 5). Une seule poule du groupe de base peut produire plus de 3 millions de poulets de chair et plus de 5 000 tonnes de volaille. Actuellement, la production mondiale annuelle s'élève à environ 11,6 millions de lots de reproducteurs grands-parents de poulets de chair à plumage blanc, 600 millions de lots de reproducteurs parentaux et 80 milliards de poulets d'élevage.

 

3. Problèmes et lacunes

(1) Élevage de poulets de chair à plumage blanc

Comparativement au niveau international avancé de l'élevage de poulets de chair à plumage blanc, l'expérience chinoise en la matière est récente, le patrimoine génétique à haut rendement est faible, l'application de nouvelles technologies telles que la sélection moléculaire est insuffisante et la recherche et le développement de techniques de purification et de détection des maladies d'origine présentent d'importantes lacunes. Voici le détail : 1. Les multinationales possèdent d'excellentes souches à croissance rapide et à haut rendement en viande. Grâce aux fusions et restructurations d'entreprises d'élevage (poulets de chair et poules pondeuses, par exemple), le patrimoine génétique est enrichi, garantissant ainsi la création de nouvelles variétés. 2. Les ressources génétiques pour l'élevage de poulets de chair à plumage blanc en Chine sont peu développées et le matériel génétique de qualité est rare.

2. Techniques d'élevage. Comparée aux multinationales internationales fortes de plus d'un siècle d'expérience, la production de poulets de chair à plumage blanc en Chine a débuté tardivement. Il existe un écart important entre la recherche et l'application de techniques d'élevage équilibrées (croissance et reproduction) et les normes internationales. Le recours aux nouvelles technologies, telles que la sélection génomique, reste limité. De plus, le manque de technologies de mesure phénotypique intelligentes et précises à haut débit, ainsi que la faible utilisation des systèmes automatisés de collecte et de transmission des données, expliquent ce faible niveau d'application.

3. Technologie de purification des volailles atteintes de maladies d'origine. Les grandes entreprises internationales d'élevage de volailles ont mis en œuvre des mesures de purification efficaces contre les maladies à transmission verticale telles que la leucémie aviaire, la pullorose et d'autres maladies d'origine, améliorant ainsi considérablement la compétitivité de leurs produits. La purification des volailles atteintes de leucémie aviaire et de pullorose constitue un point faible qui freine le développement de l'élevage de volailles en Chine, et les kits de détection dépendent fortement des importations.

(2) Élevage de poulets de chair à plumage jaune

L'élevage et la production de poulets de chair à plumage jaune en Chine figurent parmi les meilleurs au monde. Cependant, le nombre d'entreprises d'élevage est important, leur taille est inégale, leur niveau technique global est faible, l'application des techniques d'élevage avancées est insuffisante et les infrastructures et équipements d'élevage sont relativement rudimentaires. On observe un certain nombre de croisements redondants et peu de variétés phares présentent des caractéristiques marquées, d'excellentes performances et une part de marché importante. Longtemps, l'objectif de l'élevage a été de s'adapter aux critères de vente de volailles vivantes, tels que la couleur du plumage, la morphologie et l'apparence, ce qui ne permet plus de répondre à la demande du marché pour l'abattage centralisé et les produits réfrigérés dans le contexte actuel.

La Chine possède une abondance de races de poulets locales qui ont développé d'excellentes caractéristiques génétiques grâce à des conditions écologiques et socio-économiques complexes et de longue durée. Cependant, les recherches approfondies sur les caractéristiques des ressources génétiques font défaut depuis longtemps, l'étude et l'évaluation des ressources variétales sont insuffisantes, et leur analyse manque de données probantes. De plus, la mise en place d'un système de suivi dynamique des ressources variétales est insuffisante, et l'évaluation des caractéristiques des ressources génétiques (forte adaptabilité, rendement élevé et haute qualité) n'est ni exhaustive ni systématique. Il en résulte une grave pénurie de valorisation des excellentes caractéristiques des variétés locales, ce qui entrave la protection, le développement et l'utilisation des ressources génétiques locales et affecte le niveau de production de l'industrie avicole chinoise, la compétitivité des produits avicoles sur le marché et le développement durable de cette industrie.