Souvent confondue avec une vitamine, la bétaïne n'est ni une vitamine ni même un nutriment essentiel. Cependant, dans certaines conditions, son ajout à l'alimentation animale peut apporter des bénéfices considérables.

La bétaïne est un composé naturel présent dans la plupart des organismes vivants. Le blé et la betterave sucrière sont deux plantes courantes qui en contiennent de fortes concentrations. La bétaïne pure est considérée comme sûre lorsqu'elle est utilisée dans les limites autorisées. Grâce à ses propriétés fonctionnelles et à sa capacité à devenir un nutriment essentiel (ou un additif) dans certaines conditions, la bétaïne pure est de plus en plus souvent incorporée dans l'alimentation des porcs et des volailles. Toutefois, pour une utilisation optimale, il est important de déterminer la quantité optimale de bétaïne à ajouter.

1. La bétaïne dans le corps

Dans la plupart des cas, les animaux sont capables de synthétiser la bétaïne pour répondre aux besoins de leur organisme. Cette synthèse résulte de l'oxydation de la vitamine choline. L'ajout de bétaïne pure à l'alimentation permet de réduire l'utilisation de choline, un acide aminé coûteux. En tant que donneur de méthyle, la bétaïne peut également remplacer la méthionine, elle aussi onéreuse. Par conséquent, l'ajout de bétaïne à l'alimentation peut diminuer les besoins en méthionine et en choline.

La bétaïne peut également être utilisée comme agent anti-stéatose hépatique. Dans certaines études, l'ajout de seulement 0,125 % de bétaïne à l'alimentation des porcs en croissance a permis de réduire de 15 % le dépôt de graisse dans la carcasse. Enfin, il a été démontré que la bétaïne améliore la digestibilité des nutriments grâce à son action osmoprotectrice sur les bactéries intestinales, ce qui contribue à un environnement gastro-intestinal plus stable. Bien entendu, le rôle le plus important de la bétaïne est de prévenir la déshydratation cellulaire, mais cet aspect est souvent négligé.

2. La bétaïne prévient la déshydratation

La bétaïne peut être consommée en excès en cas de déshydratation, non pas pour son rôle de donneur de méthyle, mais pour sa capacité à réguler l'hydratation cellulaire. En situation de stress thermique, les cellules réagissent en accumulant des ions inorganiques, tels que le sodium, le potassium et le chlorure, ainsi que des agents osmotiques organiques comme la bétaïne. Dans ce cas, la bétaïne est le composé le plus efficace car elle ne déstabilise pas les protéines. En tant que régulateur osmotique, la bétaïne protège les reins des effets néfastes des fortes concentrations d'électrolytes et d'urée, améliore la fonction des macrophages, régule l'équilibre hydrique intestinal, prévient la mort cellulaire prématurée et favorise la survie embryonnaire.

D'un point de vue pratique, il a été démontré que l'ajout de bétaïne à l'alimentation peut prévenir l'atrophie des villosités intestinales et accroître l'activité des enzymes protéolytiques, favorisant ainsi la santé intestinale des porcelets sevrés. Un effet similaire a également été observé pour améliorer la santé intestinale des volailles atteintes de coccidiose, grâce à l'ajout de bétaïne à leur alimentation.

3. Considérons le problème

L'ajout de bétaïne pure à l'alimentation peut légèrement améliorer la digestibilité des nutriments, favoriser la croissance et optimiser l'indice de conversion alimentaire. De plus, l'incorporation de bétaïne dans l'alimentation des volailles peut entraîner une diminution de la teneur en matières grasses de la carcasse et une augmentation de la masse de viande de poitrine. Bien entendu, l'effet précis de ces fonctions est très variable. Par ailleurs, en conditions pratiques, la bétaïne présente une biodisponibilité relative acceptable de 60 % par rapport à la méthionine. Autrement dit, 1 kg de bétaïne peut remplacer 0,6 kg de méthionine. Concernant la choline, on estime que la bétaïne peut remplacer environ 50 % des apports de choline dans l'alimentation des poulets de chair et 100 % des apports de choline dans l'alimentation des poules pondeuses.

Les animaux déshydratés sont ceux qui tirent le plus grand bénéfice de la bétaïne, qui peut leur être d'une grande aide. Il s'agit notamment des animaux soumis au stress thermique, en particulier les poulets de chair en été ; des truies allaitantes, qui consomment presque toujours une quantité d'eau insuffisante ; et de tous les animaux qui boivent de la saumure. Pour toutes les espèces animales qui bénéficient de la bétaïne, il est préférable de ne pas ajouter plus de 1 kg de bétaïne par tonne d'aliment complet. Si la quantité recommandée est dépassée, l'efficacité diminuera à mesure que la dose augmentera.