Les tensioactifs bipolaires sont des tensioactifs qui possèdent à la fois des groupes hydrophiles anioniques et cationiques.

De manière générale, les tensioactifs amphotères sont des composés possédant deux groupements hydrophiles au sein d'une même molécule, qu'ils soient anioniques, cationiques ou non ioniques. Les tensioactifs amphotères les plus couramment utilisés sont principalement constitués de groupements hydrophiles, avec des sels d'ammonium ou d'ammonium quaternaire dans la partie cationique et des groupements carboxylate, sulfonate ou phosphate dans la partie anionique. Par exemple, les tensioactifs amphotères de type acide aminé, qui possèdent des groupements amino et carboxyle dans la même molécule, sont des bétaïnes, constituées de sels internes contenant à la fois des groupements ammonium quaternaire et carboxyle, et se déclinent en une grande variété de types.

Le comportement des tensioactifs amphiphiles varie en fonction du pH de leur solution.

Présentation des propriétés des tensioactifs cationiques en milieu acide ; présentation des propriétés des tensioactifs anioniques en milieu alcalin ; présentation des propriétés des tensioactifs non ioniques en milieu neutre. Le point où les propriétés cationiques et anioniques s’équilibrent parfaitement est appelé point isoélectrique.

Au point isoélectrique, les tensioactifs amphotères de type acide aminé précipitent parfois, tandis que les tensioactifs de type bétaïne ne précipitent pas facilement, même au point isoélectrique.

type bétaïneLes tensioactifs ont d'abord été classés comme des composés de sels d'ammonium quaternaire, mais contrairement à ces derniers, ils ne possèdent pas d'anions.
La bétaïne conserve sa charge moléculaire positive et ses propriétés cationiques en milieux acide et alcalin. Ce type de tensioactif ne peut acquérir de charges positives ou négatives. Compte tenu du pH de sa solution aqueuse, il est donc inapproprié de la classer comme tensioactif amphotère.

Selon ce raisonnement, les composés de type bétaïne devraient être classés comme tensioactifs cationiques. Malgré cela, la plupart des utilisateurs de composés de type bétaïne continuent de les classer comme composés amphotères. Dans le domaine de l'hétéroélectricité, il existe une structure biphasique dans l'activité de surface : R-N+(CH3) 2-CH2-COO -.

L'exemple le plus courant de tensioactifs de type bétaïne est l'alkylebétaïneSon produit représentatif est la N-dodécyl-N,N-diméthyl-N-carboxyl bétaïne [BS-12, Cl2H25-N+(CH3)2-CH2COO-]. La bétaïne comportant des groupes amide [Cl2H25 dans la structure est remplacé par R-CONH-(CH2)3-] présente de meilleures performances.

La dureté de l'eau n'a pas d'incidence surbétaïneCe tensioactif produit une mousse abondante et stable, aussi bien en eau douce qu'en eau dure. Outre son association avec des composés anioniques à faible pH, il peut également être utilisé en combinaison avec des tensioactifs anioniques et cationiques. L'association de la bétaïne avec des tensioactifs anioniques permet d'obtenir une viscosité optimale.