La bétaïne est, tout comme la choline et la méthionine, impliquée dans le métabolisme du groupe méthyle dans le foie et donne son groupe méthyle labile pour la synthèse de plusieurs composés métaboliquement importants tels que la carnitine, la créatine et les hormones (voir figure 1)

 

La choline, la méthionine et la bétaïne sont toutes liées au métabolisme des groupes méthyles. Par conséquent, une supplémentation en bétaïne peut réduire les besoins en ces autres donneurs de groupes méthyles. Par conséquent, l'une des applications bien connues de la bétaïne en alimentation animale est le remplacement (d'une partie) du chlorure de choline et de la méthionine ajoutée dans l'alimentation. Selon les prix du marché, ces substituts permettent généralement de réduire les coûts d'alimentation tout en maintenant les performances.

Lorsque la bétaïne est utilisée en remplacement d'autres donneurs de méthyle, elle est plutôt utilisée comme un produit de base. Son dosage dans la formulation alimentaire peut donc varier et dépend du prix de composés apparentés tels que la choline et la méthionine. Cependant, la bétaïne est bien plus qu'un simple nutriment donneur de méthyle, et son inclusion dans l'alimentation doit être envisagée comme un moyen d'améliorer les performances.

La bétaïne comme osmoprotecteur

Outre sa fonction de donneur de méthyle, la bétaïne agit comme osmorégulateur. Lorsque la bétaïne n'est pas métabolisée par le foie lors du métabolisme du groupe méthyle, elle devient disponible pour les cellules et peut être utilisée comme osmolyte organique.

En tant qu'osmolyte, la bétaïne augmente la rétention d'eau intracellulaire et protège également les structures cellulaires comme les protéines, les enzymes et l'ADN. Cette propriété osmoprotectrice de la bétaïne est essentielle pour les cellules soumises à un stress osmotique. Grâce à l'augmentation de leur concentration intracellulaire en bétaïne, les cellules stressées peuvent mieux préserver leurs fonctions cellulaires telles que la production d'enzymes, la réplication de l'ADN et la prolifération cellulaire. Grâce à cette meilleure préservation des fonctions cellulaires, la bétaïne pourrait améliorer les performances animales, notamment dans des situations de stress spécifiques (stress thermique, coccidiose, salinité de l'eau, etc.). Un apport complémentaire de bétaïne à l'alimentation s'est avéré bénéfique dans différentes situations et pour différentes espèces animales.

Les effets positifs de la bétaïne

Le stress thermique est probablement le cas le plus étudié concernant les effets bénéfiques de la bétaïne. De nombreux animaux vivent dans des environnements dont la température dépasse leur zone de confort thermique, ce qui entraîne un stress thermique.

Le stress thermique est une condition courante où il est important pour les animaux de réguler leur équilibre hydrique. Grâce à son action osmolytique protectrice, la bétaïne soulage le stress thermique, comme en témoignent, par exemple, une baisse de la température rectale et une diminution du halètement chez les poulets de chair.

La réduction du stress thermique chez les animaux favorise leur ingestion alimentaire et contribue au maintien de leurs performances. Des études démontrent les effets bénéfiques de la bétaïne sur le maintien des performances par temps chaud et humide, non seulement chez les poulets de chair, mais aussi chez les poules pondeuses, les truies, les lapins, les vaches laitières et les bovins de boucherie. La bétaïne peut également contribuer à la santé intestinale. Les cellules intestinales sont continuellement exposées au contenu hyperosmotique de l'intestin et, en cas de diarrhée, leur sollicitation osmotique est encore plus importante. La bétaïne joue un rôle important dans la protection osmotique des cellules intestinales.

Le maintien de l'équilibre hydrique et du volume cellulaire par l'accumulation intracellulaire de bétaïne améliore la morphologie intestinale (augmentation du nombre de villosités) et la digestibilité (grâce à une sécrétion enzymatique bien maintenue et à une surface d'absorption des nutriments accrue). Les effets positifs de la bétaïne sur la santé intestinale sont particulièrement marqués chez les animaux exposés, comme les volailles atteintes de coccidiose et les porcelets au sevrage.

La bétaïne est également connue comme modificateur de carcasse. Ses multiples fonctions jouent un rôle dans le métabolisme des protéines, de l'énergie et des lipides des animaux. Chez la volaille comme chez le porc, de nombreuses études scientifiques font état d'un rendement supérieur en viande de poitrine et en viande maigre. La mobilisation des graisses entraîne également une diminution de la teneur en graisse des carcasses, améliorant ainsi leur qualité.

La bétaïne comme améliorateur de performance

Tous les effets positifs rapportés de la bétaïne démontrent l'importance de ce nutriment. Son ajout à l'alimentation doit donc être envisagé, non seulement comme un produit de base permettant de remplacer d'autres donneurs de méthyle et de réduire les coûts d'alimentation, mais aussi comme un additif fonctionnel favorisant la santé et les performances des animaux.

La différence entre ces deux applications réside dans le dosage. En tant que donneur de méthyle, la bétaïne est souvent utilisée dans l'alimentation à des doses de 500 ppm, voire moins. Pour améliorer les performances, on utilise généralement des doses de 1 000 à 2 000 ppm de bétaïne. Ces dosages plus élevés permettent à la bétaïne non métabolisée, circulante dans l'organisme des animaux, d'être assimilée par les cellules afin de les protéger du stress osmotique et, par conséquent, de favoriser la santé et les performances animales.

Conclusion

La bétaïne a différentes applications selon les espèces animales. En alimentation animale, elle peut être utilisée comme matière première pour réduire les coûts, mais elle peut également être intégrée à l'alimentation pour améliorer la santé et les performances des animaux. De nos jours, où l'on cherche à minimiser l'utilisation d'antibiotiques, la santé animale est primordiale. La bétaïne mérite sans aucun doute sa place parmi les composés bioactifs alternatifs pour la santé animale.