La bétaïne, tout comme la choline et la méthionine, est impliquée dans le métabolisme du groupe méthyle dans le foie et donne son groupe méthyle labile pour la synthèse de plusieurs composés métaboliquement importants tels que la carnitine, la créatine et les hormones (voir figure 1).

 

La choline, la méthionine et la bétaïne sont toutes impliquées dans le métabolisme des groupes méthyle. Par conséquent, un apport supplémentaire de bétaïne peut réduire les besoins en ces autres donneurs de groupes méthyle. Ainsi, l'une des applications courantes de la bétaïne dans l'alimentation animale consiste à remplacer (partiellement) le chlorure de choline et la méthionine ajoutée dans la ration. En fonction des prix du marché, ces substitutions permettent généralement de réduire les coûts d'alimentation, tout en maintenant les performances zootechniques.

Lorsque la bétaïne est utilisée en remplacement d'autres donneurs de méthyle, elle est alors employée comme une matière première, ce qui signifie que son dosage dans la formulation des aliments pour animaux peut varier et dépend du prix de composés apparentés tels que la choline et la méthionine. Cependant, la bétaïne est bien plus qu'un simple nutriment donneur de méthyle et son incorporation dans l'alimentation animale devrait être envisagée comme un moyen d'améliorer les performances zootechniques.

La bétaïne comme osmoprotecteur

Outre son rôle de donneur de méthyle, la bétaïne agit comme osmorégulateur. Lorsqu'elle n'est pas métabolisée par le foie lors du métabolisme des groupes méthyle, elle devient disponible pour les cellules et peut être utilisée comme osmolyte organique.

En tant qu'osmolite, la bétaïne augmente la rétention d'eau intracellulaire et protège les structures cellulaires telles que les protéines, les enzymes et l'ADN. Cette propriété osmoprotectrice est essentielle pour les cellules soumises à un stress osmotique. Grâce à l'augmentation de leur concentration intracellulaire en bétaïne, les cellules stressées préservent mieux leurs fonctions cellulaires, comme la production d'enzymes, la réplication de l'ADN et la prolifération cellulaire. Cette meilleure préservation des fonctions cellulaires pourrait permettre à la bétaïne d'améliorer les performances animales, notamment dans des situations de stress spécifiques (stress thermique, coccidiose, hypersalivation, etc.). L'ajout de bétaïne à l'alimentation s'est avéré bénéfique dans différentes situations et pour différentes espèces animales.

Les effets positifs de la bétaïne

Le stress thermique est probablement la situation la plus étudiée concernant les effets bénéfiques de la bétaïne. De nombreux animaux vivent dans des environnements dont la température dépasse leur zone de confort thermique, ce qui entraîne un stress thermique.

Le stress thermique est une situation typique où il est important pour les animaux de réguler leur équilibre hydrique. Grâce à sa capacité à agir comme un osmolyte protecteur, la bétaïne atténue le stress thermique, comme en témoignent par exemple la baisse de la température rectale et la diminution du halètement chez les poulets de chair.

La réduction du stress thermique chez les animaux favorise leur consommation d'aliments et contribue au maintien de leurs performances. Des études montrent les effets bénéfiques de la bétaïne sur le maintien des performances par temps chaud et humide, non seulement chez les poulets de chair, mais aussi chez les poules pondeuses, les truies, les lapins, les bovins laitiers et de boucherie. La bétaïne contribue également à la santé intestinale. Les cellules intestinales sont constamment exposées au milieu hyperosmotique de l'intestin et, en cas de diarrhée, le stress osmotique qu'elles subissent est encore plus important. La bétaïne est essentielle à la protection osmotique des cellules intestinales.

Le maintien de l'équilibre hydrique et du volume cellulaire par accumulation intracellulaire de bétaïne améliore la morphologie intestinale (villosités plus développées) et la digestibilité (grâce à une sécrétion enzymatique optimale et à une surface d'absorption des nutriments accrue). Les effets bénéfiques de la bétaïne sur la santé intestinale sont particulièrement marqués chez les animaux fragiles, comme les volailles atteintes de coccidiose et les porcelets en sevrage.

La bétaïne est également connue comme un modificateur de carcasse. Ses multiples fonctions interviennent dans le métabolisme des protéines, de l'énergie et des lipides chez les animaux. De nombreuses études scientifiques ont démontré une augmentation du rendement en viande de poitrine et en viande maigre chez la volaille et le porc. La mobilisation des lipides permet également de réduire la teneur en matières grasses des carcasses, améliorant ainsi leur qualité.

La bétaïne comme produit améliorant les performances

Tous les effets positifs rapportés de la bétaïne démontrent l'importance de ce nutriment. Son ajout à l'alimentation devrait donc être envisagé, non seulement comme un moyen de remplacer d'autres donneurs de méthyle et de réduire les coûts d'alimentation, mais aussi comme un additif fonctionnel favorisant la santé et les performances des animaux.

La différence entre ces deux applications réside dans le dosage. En tant que donneur de méthyle, la bétaïne est souvent utilisée dans l'alimentation animale à des doses de 500 ppm, voire moins. Pour améliorer les performances, on utilise généralement des doses de 1 000 à 2 000 ppm. Ces doses plus élevées entraînent la présence de bétaïne non métabolisée, circulant dans l'organisme des animaux et disponible pour l'absorption cellulaire. Cette bétaïne protège les cellules contre le stress osmotique et contribue ainsi à la santé et aux performances des animaux.

Conclusion

La bétaïne a différentes applications selon les espèces animales. En alimentation animale, elle peut être utilisée comme matière première pour réduire les coûts, mais elle peut aussi être incorporée à la ration pour améliorer la santé et les performances des animaux. Aujourd'hui, alors que l'on cherche à minimiser l'utilisation d'antibiotiques, le maintien d'une bonne santé animale est primordial. La bétaïne mérite assurément sa place parmi les composés bioactifs alternatifs contribuant à cette santé.